這個(gè)名為 Clipper 的探測(cè)器計(jì)劃于 10 月份升空，前往木衛(wèi)二執(zhí)行任務(wù)。木衛(wèi)二是位于太陽系最大行星木星周圍的數(shù)十顆衛(wèi)星之一，也是我們已知的最有可能存在生命的星球之一。

“美國宇航局想要理解的最基本問題之一是，我們?cè)谟钪嬷惺枪陋?dú)的嗎？” Clipper 任務(wù)的項(xiàng)目科學(xué)家鮑勃?帕帕拉多 (Bob Pappalardo) 告訴 ，“如果我們能夠找到適合生命存在的地點(diǎn)，并最終在像木衛(wèi)二這樣的地方發(fā)現(xiàn)生命，那將意味著在我們的太陽系中存在兩個(gè)生命的例子：地球和木衛(wèi)二。這將有助于我們理解生命在整個(gè)宇宙中可能有多么普遍。”

該探測(cè)器價(jià)值 50 億美元（ 備注：當(dāng)前約 362.5 億元人民幣），目前正放在加州 NASA 噴氣推進(jìn)實(shí)驗(yàn)室的“潔凈室”內(nèi)，該潔凈室是一個(gè)密封區(qū)域，只有穿著全身防護(hù)服的人員才能進(jìn)入。這些預(yù)防措施是為了確保探測(cè)器沒有任何污染物，避免將地球微生物帶到木衛(wèi)二。

之后，Clipper 將被運(yùn)往佛羅里達(dá)州的肯尼迪航天中心，并計(jì)劃搭乘 SpaceX 的獵鷹重型運(yùn)載火箭發(fā)射升空，開啟長達(dá)五年的旅程，其中會(huì)經(jīng)過火星利用其引力加速。

預(yù)計(jì) 2031 年 Clipper 將抵達(dá)木星及其衛(wèi)星木衛(wèi)二的軌道，然后其將開始對(duì)這顆被科學(xué)家認(rèn)為被冰層覆蓋的衛(wèi)星進(jìn)行詳細(xì)研究。

“我們擁有攝像頭、光譜儀、磁力計(jì)和雷達(dá)等儀器，這些儀器可以穿透冰層，反射液態(tài)水并返回到表面，以告訴我們冰的厚度和液態(tài)水的位置，” 帕帕拉多說。

任務(wù)管理人員并不期望在水中發(fā)現(xiàn)“外星人”，實(shí)際上，他們甚至沒有直接尋找生命體，而是尋找能夠支持生命存在的條件。

這項(xiàng)科學(xué)研究并不容易，木衛(wèi)二周圍強(qiáng)大的輻射場(chǎng)可能會(huì)損壞儀器，每繞一圈，這些儀器將受到相當(dāng)于 100,000 次胸部 X 光的輻射。

此外，Clipper 發(fā)送數(shù)據(jù)回地球時(shí)，信號(hào)需要 45 分鐘才能到達(dá)任務(wù)控制中心。

埃文斯說，盡管 Clipper 擁有巨大的太陽能電池板（它將在進(jìn)入太空后展開），但為其供電將是一項(xiàng)重大挑戰(zhàn)。“發(fā)射后不久，太陽能電池板的發(fā)電量為 23,000 瓦特，但當(dāng)我們到達(dá)遠(yuǎn)離太陽的木星時(shí)，它們的發(fā)電量只有 700 瓦特，”他說，“在靠近地球的位置，它們可以持續(xù)為 20 所房屋供電。而在木星附近，只能為幾個(gè)燈泡和一些小型電器供電。”

這項(xiàng)任務(wù)始于 1990 年代后期，預(yù)計(jì)將在 2034 年左右結(jié)束，屆時(shí) Clipper 將可能達(dá)到使用壽命的極限，該探測(cè)器隨后將進(jìn)行最后一次拜訪：木星最大的衛(wèi)星 ——“伽尼米德”。完成科學(xué)任務(wù)后，NASA 將以撞擊木星系統(tǒng)中的其他天體的方式來銷毀該探測(cè)器。